中国古建筑大多都是土木结构,屋脊是由木材上覆盖瓦片构成的,檐角最前端瓦片处于最前沿,要承受上端整条垂脊的瓦片向下的一个“推力”,如毫无保护措施也易被大风吹落。因此,人们用瓦钉来固定住檐角最前端的瓦片,在对钉帽的美化过程中逐渐形成了各种动物形象,这就是脊兽。脊兽又可分为垂兽、鸱吻、仙人及跑兽四种。
1.垂兽
又称为角兽,是中国古建筑上垂脊上的兽件,是兽头形状,位于蹲兽之后,内有铁钉,作用是防止垂脊上的瓦件下滑,加固屋脊相交位置的结合部。
2.鸱吻
鸱吻最早源于汉武帝时期,由于当时房屋多为木制结构,防火始终是一个令人头痛的问题,当时的方士向汉武帝献策说:“有一种生活在海里的鱼叫‘鸱’,能用尾巴激起浪花降雨,如果把它设置在屋顶上,就可以免除火灾。”于是汉武帝就下旨令工匠在建造宫殿时,把“鸱”的形象安装在屋脊上,后来为了防止“鸱”逃走,还在鸱的尾部插上一把宝剑,称之为“鸱尾”。
到了南北朝,“鸱尾”演变为“鸱吻”。大约到了中唐至晚唐这一时期,鸱尾的前端和正脊相接处,变为张口吞脊,很像一兽头带有粗短的尾巴,正在吞吻着正脊,于是当时人们改称它为“鸱吻”。宋代开始,制作的“鸱吻”越来越像龙形,渐渐地人们又把“鸱”附会为“螭”,传说中的“螭”是一种没有角的龙,是龙的九个儿子之一,法力比“鸱”更大。到了明清时期,屋脊上的“鸱”完全被“龙”所代替,因此“鸱吻”又称“吻兽”。
3.仙人
传说齐国国君齐王,在一次作战中失败,来到一条大河岸边,走头无路,后边追兵就要到了,危急之中,突然,一只大鸟飞到眼前,齐王急忙骑上大鸟,渡过大河,逢凶化吉。古人把它放在建筑脊端,也表示骑凤飞行,逢凶化吉。
4.跑兽
跑兽又称走兽、小兽,是象征豪华、富贵、吉祥之物,其排列顺序和数量有严格的规定,跑兽的先后顺序是:龙、凤、狮、天马、海马、狻猊、狎鱼、獬豸、斗牛、行什。跑兽的数目按檐柱每高二尺放一个,总数应为单数。除北京紫禁城太和殿可以满10个外,其他建筑最多只能用足9个。
龙
代表至高无上的尊贵。龙的角似鹿、鳞似鱼、爪似鹰。唐宋两朝视为祥瑞的象征,明清将之象征帝王,同时具有携水镇火之意。
凤
是传说中的百鸟之王,比喻有圣德的人。
狮子
狮子作吼,群兽慑服,乃镇山之王,寓意勇猛威严,在寺院中又有护法意,寓示佛法威力无穷。
天马
“天马行空,独往独来”,将其形象用于殿脊之上,有种傲视群雄,开拓疆土的气势。
海马
海马亦称落龙子,象征忠勇吉祥,智慧与威德通天入海,畅达四方。
狻猊(suān ní)
能食虎豹,亦是威武百兽的率从。传说它日行五百里,性好焰火,故香炉上面的龙首形装饰为狻猊,有护佑平安意。
狎鱼
是海中的异兽,说它能喷出水柱,寓其兴风作雨,灭火。
獬豸(xièzhì)
俗称独角兽。獬豸拥有很高的智慧,懂人言知人性。因善于辨别是非曲直,力大无比,古时的法官曾戴獬豸冠,象征公正无私,又有压邪之意。
斗牛
斗牛为传说中的虬龙,一说其为镇水兽,古时曾在发生水患之地。多以牛镇之,立于殿脊之上意有镇邪、护宅之功用。
行什
因排行第十,故得此名。行什一种带翅膀猴,背生双翼,手持金刚宝杵,传说宝杵具有降魔的功效。颇像传说中的雷公,大概是防雷的象征。
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